À quel moment Jean Charest a-t-il décidé de punir les recteurs d’université pour la grève étudiante ? Est-ce lorsqu’il a découvert que Heather Monroe-Blum, de McGill – pourtant une bonne amie du PM – venait de dépenser 9 500 dollars en billets d’avion pour un voyage de trois jours à Rio et à São Paulo fin avril ? Je ne sais pas. Mais une chose est certaine : l’inclusion dans l’entente entre Québec et les fédérations étudiantes d’une clause « internationalisation » sur la liste des postes de dépenses des universités qui seront sujets à examen ne semble pas complètement fortuite.
Les recteurs des autres universités pourraient bien offrir à Mme Monroe-Blum un exemplaire DVD du film Blame it on Rio, car, si on me permet maintenant de passer à une métaphore australienne, ils viennent de recevoir en plein front un immense boomerang orné de carrés rouges.
Depuis plus d’une décennie, les recteurs réclamaient une augmentation substantielle du financement de leurs universités. En attendant la hausse souhaitée des droits de scolarité, ils avaient reporté sur les frais obligatoires institutionnels imposés aux étudiants (dits « frais afférents ») une série de dépenses nouvelles, accroissant par la bande le coût de l’éducation supérieure.
La hausse si longtemps souhaitée des droits de scolarité devait s’ajouter à ces frais pour garnir leurs coffres. Or, voilà qu’après 12 semaines de grève étudiante, le gouvernement accepte de jouer au jeu des vases communicants : avec les vases des recteurs ! La hausse des droits sera compensée par la baisse des frais afférents. (On peut lire le texte de l’entente ici.)
Comment? En instituant un véritable tribunal des recteurs : un Conseil des universités, qui scrutera à la loupe les budgets et dépenses de chaque université, y compris la publicité, les constructions immobilières, la création de programmes, etc. Les six recteurs y seront mis en minorité, devant huit syndicalistes, dont quatre étudiants, un représentant des cégeps, deux du monde des affaires, un représentant du Ministère et un président.
Le Conseil aura pour mandat de trouver, comme l’a dit Léo Bureau-Blouin, de la FECQ, « des millions et des millions de dollars » d’économies dans la gestion des universités. Ce pactole sera utilisé pour réduire les frais afférents d’une somme équivalente à la hausse prévue des droits de scolarité. (Ajout : cela ne suffira pas, les frais afférents n’étant pas assez élevés. L’espoir est que les sommes supplémentaires économisées seront reportées sur la baisse des droits, on ne sait trop comment.)
Le cauchemar est tel, pour les gestionnaires universitaires, que je ne serais pas surpris d’apprendre, demain matin, que les recteurs se mettent en grève.
Pour les étudiants : une victoire
Il s’agit donc, pour les fédérations étudiantes, non de la victoire totale, nette et précise qu’elles souhaitaient. L’augmentation des droits n’est pas abolie à proprement parler. Mais l’augmentation du fardeau étudiant l’est, avec certitude, pour l’année qui vient. Ensuite ? Ensuite, c’est un pari fait sur la capacité du Conseil des universités de dénicher des économies, puis sur la décision du ministère de l’Éducation de les faire appliquer. Mais on sera déjà, là, à la fin du mandat libéral ou tout juste (terminus : décembre 2013).
Les fédérations, avec l’aide de Mme Munroe-Blum et, avant elle, des deux millions en prime de départ versés aux gestionnaires démissionnaires de Concordia et, avant eux, du scandale de l’îlot Voyageur, ont ainsi réussi à mettre au centre du jeu la gestion des universités comme source d’économies potentielles. Il y a 12 semaines, les portefeuilles des étudiants étaient la cible. Aujourd’hui, ceux des recteurs les ont remplacés. Tout un exploit.
L’entente est-elle la meilleure possible pour l’accessibilité ou pour une « juste part » des uns et des autres dans le financement de l’enseignement supérieur ? Certainement pas. Mais dans le contexte politique et social du printemps 2012, c’est la meilleure entente possible pour les fédérations et pour le gouvernement.
Les étudiants devraient se déclarer satisfaits d’avoir protégé leur pouvoir d’achat pour au moins l’année à venir, d’avoir mis les budgets des universités dans la mire, d’avoir introduit dans le débat public la notion de gratuité. De s’être dotés d’une capacité organisationnelle sans précédent. C’est déjà énorme.
La suite se jouera à l’élection, dans les programmes électoraux, dans les débats qui suivront.
Reste à connaître la couleur des carrés que porteront désormais à leurs vestes les recteurs. Certainement pas le rouge, couleur de leurs deux bourreaux : les étudiants et le gouvernement libéral. Je miserais plutôt sur la couleur de leur colère : le noir.