Non mais, aviez-vous vu un plus beau défilé militaire ? Place Tian’anmen, l’autre jour, ça marchait d’un même pas, alignés au millimètre près, dans des uniformes pétants de propreté, avec des regards féroces. Combien de temps faut-il s’entraîner pour arriver à un tel synchronisme et le maintenir pendant des kilomètres ? Donald Trump, qui avait vu le printemps dernier ses GI marcher devant lui comme dans une manif, devait être vert d’envie.

Quelle belle jeunesse chinoise, quand même, fière et mobilisée, enthousiaste devant la puissance montante de l’empire du Milieu et de son empereur Xi, qu’on a entendu discuter immortalité avec Vladimir, qui, quand on regarde bien, n’a ni cheveu blanc ni ride à 72 ans. L’invasion de voisins, ça tient jeune.

Malheureusement, toute la jeunesse chinoise n’a pas la chance de faire partie de l’armée rouge. Tenez, en avril, la Compagnie nucléaire nationale chinoise a annoncé vouloir embaucher 1730 personnes. De bons emplois, bien rémunérés. Son site fut débordé par presque 1,2 million de candidatures. C’est que le taux de chômage chez les jeunes Chinois est maintenant de 19 %, si l’on croit les statistiques officielles, qui ont plutôt tendance à minimiser les choses. C’est comme ça depuis la pandémie. Et ça ne risque pas de s’améliorer.

En bas de l’échelle de la production, les usines de textiles et de produits bon marché ferment leurs portes pour se relocaliser, et pas que pour se soustraire aux tarifs trumpiens. (Goldman Sachs prévoit que les tarifs américains provoqueront 20 millions de chômeurs chinois de plus.) En haut de l’échelle, la progression fulgurante de l’utilisation de l’intelligence artificielle dans la production réduit de 40 % les besoins en main-d’œuvre. Certaines usines sont désormais presque complètement automatisées.

Ce resserrement du marché du travail survient au moment où la Chine connaît la plus grande cohorte de diplômés de son histoire, soit 12 millions de finissants. Où trouvent-ils à gagner leur vie ? En devenant livreurs, pour beaucoup. Selon l’Asia Society Policy Institute, dont je tire beaucoup de ces infos, un employé sur cinq des deux principales compagnies de livraison est diplômé, 70 000 d’entre eux ont des maîtrises. Même pour ces emplois précaires, l’avenir s’assombrit, la Chine étant à l’avant-garde dans la livraison par drone ou par véhicule intelligent.

L’impact psychologique est palpable. Le terme « involution » est désormais courant pour décrire la sensation de futilité ressentie par beaucoup de jeunes. Le taux de suicide chez ceux vivant en milieu urbain a doublé entre 2017 et 2021, selon les chiffres officiels, suspects de trop grand optimisme. L’Université de Pékin rapportait en 2023 une augmentation de 25 % depuis 2019 des tentatives de suicide.

L’an dernier, le suicide d’une interne en médecine, Cáo Lìpíng, a fait grand bruit. Elle avait laissé un message : « Il n’y a pas de justice dans le monde. » Certains deviennent violents, à l’américaine. Un jeune de 21 ans, frustré par ses mauvais résultats scolaires et des salaires impayés, a poignardé à mort 8 de ses collègues et en a blessé 17 autres dans l’est de la Chine en novembre. Les nouvelles de l’incident ont brièvement circulé malgré la censure généralement efficace de la « Grande Muraille numérique ». Il est donc impossible de savoir s’il s’agit ou non d’un cas isolé.

Une solution est de profiter de la libéralisation du trafic aérien international pour quitter le pays. Selon l’ONU, le nombre de Chinois faisant des demandes d’asile politique est passé de 7000 en 2010 à 180 000 en 2024. Avant la fermeture de la frontière mexicaine par Trump, des dizaines de milliers de Chinois prenaient un avion pour Quito, en Équateur, pour entreprendre la longue et périlleuse marche vers le nord, et le rêve américain.

La désespérance de la jeunesse chinoise est une donnée nouvelle — et inquiétante — pour le pouvoir. Depuis les grandes réformes économiques introduites il y a 40 ans, il était entendu que les Chinois n’auraient pas de liberté politique, mais que, en échange, le pouvoir communiste allait leur assurer une prospérité croissante. La rupture de ce pacte inquiète Pékin, qui exerce une pression sur les entreprises pour réduire le temps de travail excessif imposé aux jeunes qui ont un emploi.

La répression reste la meilleure arme du pouvoir. On compte en Chine 626 millions de caméras de surveillance, donc presque une caméra pour deux citoyens.

La veille de la grande parade militaire, un pirate informatique a réalisé un exploit. À 22 h, à Chongqing, ville de 30 millions d’habitants, il a ciblé un projecteur orienté vers le mur d’un grand immeuble et y a projeté des slogans anticommunistes. « Seulement sans le Parti communiste pourrons-nous avoir une nouvelle Chine », disait l’un d’eux. « Non aux mensonges, on veut la vérité. Non à l’esclavage, on veut la liberté », disait l’autre.

Les slogans furent visibles pendant 50 minutes, selon le New York Times, avant que des policiers ne viennent démanteler l’installation. Le dissident était parti, mais avait laissé une autre caméra filmant l’arrivée des agents. Il mit cette autre vidéo en ligne, avec le texte de la lettre qu’il avait laissée derrière. « Même si vous êtes un bénéficiaire du système aujourd’hui, un jour vous deviendrez inévitablement une victime en ce pays. »

Le lendemain, l’homme mettait en ligne une vidéo montrant des agents interrogeant sa vieille mère dans son village natal. L’homme en question, Qi Hong, 42 ans, avait quitté la Chine pour l’Angleterre neuf jours auparavant et avait mis projecteur et caméras en fonction à distance.

Li Yin, le plus suivi des blogueurs chinois dissidents en exil, affirme que cet exploit est « un coup dur » pour les autorités, qui avaient consacré d’énormes ressources à assurer la stabilité avant le défilé. « Son action a montré que le contrôle du Parti communiste chinois n’est pas hermétique », a-t-il dit. « Ce n’est pas comme si nous ne pouvions rien faire. »

(Ce texte a d’abord été publié dans Le Devoir.)

C’est on ne peut plus officiel : le leader chinois Xi Jinping a tellement de qualités que sa pensée est désormais enchâssée dans la Constitution du pays. Il a tous les pouvoirs, y compris surnaturels. Il peut faire disparaître les gens et les faits.

Prenez Jack Ma, qui a créé l’équivalent chinois de Google, Facebook et Twitter dans un seul empire, Alibaba. Cet homme, un des plus riches au monde, a disparu de la circulation depuis 2020. C’était peu après qu’il a critiqué les autorités chinoises de réglementation financière comme ayant « une mentalité de mont-de-piété ».

Il suivait dans l’éther son collègue milliardaire Ren Xiao Jianhua, un baron de l’immobilier, disparu pour avoir critiqué la gestion de la COVID par Pékin. Il avait, il est vrai, pris un gros risque en traitant Xi de « clown ». Il purge une peine de 18 ans pour « corruption ». Le procès a duré un jour.

En février de cette année, Bao Fan, un investisseur financier de premier plan, a cessé de se présenter au bureau et à la maison. Son entreprise a fait savoir qu’il « coopérait à une enquête mise en oeuvre par certaines autorités chinoises ».

J’aime le « certaines ». Lesquelles ? Pourquoi ? Pour combien de temps ? Le mystère est l’outil principal du prestidigitateur. La poudre d’escampette s’est aussi abattue sur un ministre : Qin Gang, ministre des Affaires étrangères, a disparu pendant un mois ce printemps, avant d’être officiellement limogé. Pourquoi ? Aucune idée.

Les dissidents politiques ont de tout temps su qu’ils pouvaient d’un moment à l’autre tomber dans une oubliette. On a parlé ici de l’opération internationale chinoise « Chasse aux renards » visant à « convaincre » des membres de la diaspora à revenir au pays pour subir des procès. Un quotidien chinois, le Global Times, s’est vanté de ce que 230 000 Chinois de l’étranger avaient été « persuadés de retourner en Chine pour avouer leurs crimes entre avril 2021 et juillet 2022 ». On en doute.

L’opération d’effacement s’étend aussi au monde des arts. Une vedette du cinéma national, Zhao Wei, est disparue, accusée d’avoir une mauvaise influence sur la jeunesse en les éloignant des idéaux communistes.

Même sévérité envers des stars de téléréalité à l’apparence androgyne. L’administration nationale de la radio et de la télévision sévit contre « l’esthétique anormale » de vedettes « efféminées » qui ont « une moralité douteuse » et qui entraînent les fans dans « un puits sans fond de laideur ». Le couperet est ainsi tombé sur une des émissions les plus écoutées, un genre de Star Académie où les concurrents doivent former des groupes pops féminins et masculins.

Cette année, le magicien Xi a réussi tout un exploit : faire disparaître le chômage chez les jeunes. En juin, le Bureau national chinois de la statistique a annoncé que 22 % des jeunes Chinois étaient sans emploi, un record. Le Bureau a suspendu, à compter de juillet, la publication de cette donnée, pour cause de remise en question de la méthode de calcul.

Au cours des décennies, Pékin nous a habitués à trafiquer les indicateurs de son économie, la chose s’étant estompée pendant les années de forte croissance.

Maintenant que l’économie du géant souffre, les années de 8 % de croissance sont remplacées par un maigre 4 %, la pratique est de retour. Selon une revue de ces omissions faite par le réseau économique Bloomberg, la donnée sur les achats de terrain a disparu, après avoir chuté de 50 %, dénotant un effondrement de l’activité immobilière. Introuvable aussi la donnée sur les avoirs étrangers détenus par la Chine.

Il n’est plus possible depuis avril d’avoir accès de l’étranger à une partie du réseau universitaire, donc à la recherche chinoise jusqu’ici disponible. Même les biographies du personnel politique ont été réduites en ligne à leur plus simple expression. Plus grave encore: chaque fois que les vrais dirigeants chinois se réunissaient, dans le Politburo, un texte était produit que les spécialistes pouvaient décoder. Depuis trois réunions, il n’y a plus rien à décoder.

Évidemment, on sait qu’un des grands rêves de Xi est de faire disparaître Taïwan de la liste des pays qui ne font pas partie de la Chine. On sait qu’un leader fragilisé déclenche parfois une guerre pour unir le pays derrière lui. D’autant que le temps presse, car le dictateur chinois va finir par manquer de recrues pour l’Armée rouge. La population chinoise a commencé à décroître. Un des plus grands événements du siècle en cours sera le dégonflement démographique chinois.

Selon les prévisions des Nations unies, la population chinoise passera de 1,4 milliard maintenant à 800 millions à la fin du siècle. C’est l’hypothèse moyenne. L’hypothèse basse est de 488 millions.

La politique de l’enfant unique décrétée en 1980 en est responsable. Chaque Chinoise avait alors 2,7 enfants. Elle fut levée en 2016, ce taux ayant chuté à 1,7, pour permettre deux enfants. En 2021, le taux ayant encore baissé pour s’établir à 1,2, Pékin annonça qu’on pouvait en avoir trois, mais bien peu de familles font ce choix.

Xi Jinping préside donc au début de la disparition de la moitié de sa population, et de son vieillissement accéléré. C’est son plus grand spectacle en carrière. Un coup historique. La pensée de Xi Jinping étant bien enseignée partout, il n’est pas étonnant que beaucoup de Chinois prennent la décision de disparaître aussi. Environ 300 000 d’entre eux prennent, chaque année, le chemin de l’exil. Allez savoir pourquoi.

(Une version légèrement plus courte de ce texte a d’abord été publiée dans Le Devoir.)

La meilleure façon de gagner une guerre, finalement, c’est de s’assurer que les généraux ennemis travaillent pour vous. Ce n’est pas autrement que Mao Zedong a réussi à prendre, en 1949, la totalité du territoire chinois et à repousser dans l’île de Taïwan ce qui restait de l’armée nationaliste de Chiang Kai-shek.

Dans leur époustouflant Mao. L’histoire inconnue (Gallimard), les auteurs Jung Chang et Jon Halliday racontent que, sur les trois fronts de la guerre civile, Mao se battait d’abord contre un général qui était une taupe communiste depuis des décennies, ensuite contre un général dont les deux conseillers étaient des agents infiltrés, finalement contre un général dépressif qui souhaitait en finir avec la guerre. L’infiltration des nationalistes par les Soviétiques et les services secrets de Mao fut l’élément clé de la victoire.

Le Grand Timonier (un des surnoms de Mao) souhaitait d’ailleurs pousser l’offensive et prendre l’île rebelle immédiatement. Il demanda à Staline, dont l’aide militaire lui avait été jusque-là insoupçonnée et indispensable, de lui prêter avions et sous-marins pour l’attaque finale. Mao pouvait compter, disait-il, sur un grand nombre d’agents communistes infiltrés dans l’île. Si Staline n’avait pas redouté, à cet instant précis, un affrontement supplémentaire avec Washington, Taïwan aurait été prestement avalée.

Ce rappel permet de poser une question essentielle sur la future stratégie de prise de Taïwan par le successeur de Mao, Xi Jinping. Dans quelle mesure le patient travail d’infiltration de Taïwan par les services secrets chinois depuis plus de 70 ans permettra-t-il à Pékin de cueillir le fruit taïwanais de l’intérieur ? Car les services chinois ont fait de cette éventualité une priorité.

Au cours de la dernière décennie, selon un décompte de l’agence de presse Reuters, pas moins de 21 officiers, depuis le rang de capitaine jusqu’à la garde rapprochée de la présidence de la république, ont été condamnés pour espionnage en faveur de la Chine. Neuf autres subissent leur procès, y compris trois hauts gradés jusque-là rattachés aux services militaires de contre-espionnage. Brefs, les Chinois avaient infiltré le bureau chargé d’empêcher l’infiltration chinoise. Personne ne peut savoir si ces arrestations sont une part minime ou importante de l’iceberg de l’infiltration.

La défense taïwanaise déploie un effort immense pour traquer ces espions. Dans les baraquements militaires, des affichettes promettant des récompenses de 160 000 $ pour la dénonciation d’un suspect sont collées au-dessus des urinoirs. Un téléroman décrivant les techniques de recrutement des agents chinois — notamment des femmes — est produit et diffusé chaque semaine. L’écoute est obligatoire pour les soldats et les officiers. Les officiers à la retraite, dont plusieurs ont été vus voyageant en Chine à l’invitation du régime, sont maintenant sévèrement sanctionnés s’ils récidivent.

Une chose est certaine : au moment du déclenchement d’une invasion chinoise, la capacité d’agents infiltrés de saboter la défense taïwanaise, de lui faire prendre de mauvaises décisions stratégiques et tactiques, aurait un impact majeur sur l’issue du conflit. D’autant que la géographie de l’île, avec des côtes très escarpées, rend militairement coûteuse une prise d’assaut traditionnelle.

Taïwan est également la cible constante de cyberattaques de la part de la Chine, devenue maître en la matière. Mais l’ensemble de ces piqûres de mouche par Internet peuvent n’être qu’une diversion pour masquer une opération autrement plus importante qui viserait à mettre hors ligne les infrastructures civiles et militaires de l’île au moment de l’invasion. Le manuel La science de la stratégie militaire de l’armée chinoise prévoit, en cas d’offensive militaire, la nécessité de « paralyser les systèmes opérationnels de l’ennemi » et de « saboter le commandement ». Des cyberattaques viseraient aussi des cibles politiques, économiques et civiles.

Un autre volet consiste à nourrir le défaitisme. Il ne fait de doute pour personne que l’invasion de Taïwan sera très coûteuse pour la Chine de Xi Jinping, en matière de pertes humaines et économiques, de sanctions, d’isolement politique international — temporaire, mais réel. Mais Xi joue pour sa place dans l’histoire longue, pas pour le taux de croissance du PIB à moyen terme. Même si les États-Unis participaient au conflit, l’inépuisable ressource humaine et militaire chinoise finirait par l’emporter. Il est donc essentiel pour Pékin de faire surgir, dès le début du conflit, des voix taïwanaises crédibles affirmant que la défaite est certaine, qu’il ne sert à rien de détruire le pays et de faire couler le sang dans une bataille perdue, réclamant une reddition rapide et une négociation des conditions de la soumission.

Pékin déploie depuis quelques années un effort considérable pour promouvoir des élus municipaux qui sont favorables à la bonne entente et qui, au moment opportun, pourront se présenter comme ces voix de la raison. Les élections de 2020 ont servi de rampe de lancement, avec une offensive sur les réseaux sociaux favorable à des candidats mieux disposés envers Pékin. L’opération comportait aussi des vagues de désinformation et du financement illégal, ainsi que des billets d’avion gratuits pour des citoyens de Taïwan résidant en Chine continentale et disposés à aller appuyer les candidats prochinois.

Infiltration, cyberattaques, désinformation, il n’y a rien là qu’on ne retrouve pas dans les stratégies américaines ou russes. Cependant, le cas de Taïwan est à nul autre pareil, puisqu’il s’agit d’un même peuple situé à un bras de mer de distance et que l’enjeu de son indépendance ou de son rattachement au continent traverse l’histoire du pays. La conquête de l’île sera pour la Chine un test non seulement de son pouvoir militaire, mais de l’efficacité réelle de ses services de renseignements et de cyberattaque.

Une invasion/implosion rapide de Taïwan serait pour Xi Jinping un triomphe de portée historique. Pour les 23 millions de Taïwanais et pour la démocratie, une tragédie d’égale proportion.

La scène se passe dans la ville de Manchester, au Royaume-Uni, le mois dernier. Une quarantaine de manifestants protestent devant le consulat chinois contre la brutale répression qui frappe les démocrates de Hong Kong.

La manif coïncide avec le congrès du Parti communiste chinois où Xi Jinping est en train de se faire reconduire comme dictateur en chef à vie. Devant le consulat, une grande caricature de Xi est exhibée, sur le thème de l’empereur nu. Il porte une couronne et un sous-vêtement, l’honneur est sauf.

Pas pour des sbires du consulat qui, certains coiffés de casques de motocyclistes, sortent du terrain consulaire, arrachent la pancarte, agrippent par les cheveux un manifestant qui tente de la retenir, le traînent à l’intérieur du périmètre consulaire et le rouent de coups. Des policiers réussissent à rescaper le pauvre homme et à le conduire à l’hôpital. On apprend peu après qu’une des personnes impliquées dans l’agression est le… consul général chinois lui-même.

La réaction officielle des responsables chinois est surréaliste. Dans leur version, le manifestant « est entré illégalement sur le territoire du consulat ». La protection policière, concluent-ils, était déficiente. D’ailleurs, ajoutent-ils, les manifestants avaient « accroché un portrait insultant du président chinois à l’entrée principale », ce qui « serait intolérable et inacceptable pour toute mission diplomatique dans n’importe quel pays ».

L’incident est symptomatique d’une pratique de plus en plus utilisée par le régime chinois : l’extraterritorialité. Certes, depuis toujours et comme les autres grandes puissances, c’est généralement depuis les missions diplomatiques ou commerciales que sont dirigés les réseaux d’espions qui oeuvrent dans le pays hôte. Le présumé espion chinois débusqué ces jours-ci à Hydro-Québec se rapportait ainsi certainement à un « agent traitant », soit du consulat de Montréal, soit de la délégation diplomatique à l’OACI, soit de l’ambassade à Ottawa. C’est de là aussi qu’a été coordonnée la mise sous influence d’une douzaine de candidats aux élections fédérales de 2019, selon un récent rapport des espions canadiens qui fait l’objet de travaux très attendus d’un comité parlementaire fédéral.

Mais l’activité tend à sortir des murs diplomatiques. L’Arabie saoudite est soupçonnée de venir enlever en sol nord-américain des dissidents pour les ramener dans ses geôles. L’autocrate turc Erdogan a fait kidnapper par ses services des opposants réfugiés au Soudan ou au Kosovo. Principalement, mais pas seulement sous George W. Bush, les Américains ne faisaient pas autrement avec au moins 150 suspects de terrorisme — ils avaient un mot pour ça : « rendition ».

Le régime chinois se distingue par le caractère plus systématique de son action, surtout envers sa propre diaspora, ses étudiants étrangers, les dissidents réfugiés à l’étranger. Un groupe de défense des droits de la personne, Safeguard Defenders, a récemment révélé l’existence de plus de 50 « postes de police » chinois à l’étranger, y compris trois dans la région de Toronto. Le régime admet l’existence de ces locaux non diplomatiques et assure qu’ils ne font qu’aider les membres de la diaspora à renouveler, par exemple, leurs permis de conduire. La GRC a ouvert une enquête. Une affirmation que conteste le groupe Safeguard Defenders, affirmant que ces stations servent à persuader des ressortissants chinois à rentrer au pays pour subir des procès.

D’autant que le président Xi a lancé en 2014 l’« opération Chasse aux renards », qui vise officiellement à traquer les Chinois corrompus s’étant exilés et à les ramener au pays. Mais elle couvre beaucoup plus large. Un quotidien chinois, le Global Times, s’est vanté cette année de ce que 230 000 Chinois de l’étranger avaient été « persuadés de retourner en Chine pour avouer leurs crimes entre avril 2021 et juillet 2022 ». Si c’était vrai, ce serait le plus grand mouvement de repentir volontaire de l’histoire de l’humanité !

Dans un discours assez terrifiant sur l’activité chinoise en terre américaine, le directeur du FBI, Christopher Wray, a plutôt estimé en janvier à 9000 le nombre de ressortissants chinois ainsi rapatriés au cours des huit dernières années. Il a résumé les techniques chinoises ainsi : « Nous voyons le gouvernement chinois recourir au chantage, aux menaces de violence, au harcèlement et aux enlèvements. Ils ont en fait engagé des organisations criminelles aux États-Unis, leur offrant des primes dans l’espoir de réussir à ramener des cibles en Chine. »

Wray affirme que plusieurs centaines de personnes, dont des Chinois détenant la citoyenneté américaine, figurent sur la liste de l’opération Chasse aux renards. Certaines, ignorant être ciblées, l’apprennent lors d’une visite dans leur pays d’origine. Elles sont arrêtées dès leur descente d’avion. Pour celles qui savent être ciblées, la méthode est pire, explique Wray : « Dans ces cas, le gouvernement chinois a arrêté les membres de leur famille et les a emprisonnés, retenant effectivement les proches en otage jusqu’à ce que la victime retourne en Chine. »

Créatifs, les services chinois embauchent même, parfois sous de fausses raisons, des détectives privés pour traquer leurs proies, comme cela s’est vu récemment aux États-Unis. Une pratique également utilisée par l’Iran.

Mais le régime ne souhaite pas toujours rapatrier les indisciplinés, simplement les dompter. Une bonne façon de les faire taire ou de les convaincre de participer à la collecte d’information est ce que les Chinois appellent l’invitation à « prendre le thé ». Un membre de la famille de la cible est convoqué dans les locaux des services de police sous prétexte de prendre des nouvelles de l’expatrié. Le message passe.

Le pouvoir chinois a donc réussi, mieux que quiconque, à projeter son autocratie hors de ses frontières et hors des murs de ses missions diplomatiques. Réussi à faire mentir aussi Mao, qui affirmait que « le pouvoir est au bout du fusil ». Ses successeurs démontrent plutôt que le pouvoir est au bout d’une utilisation révolutionnaire, et dévoyée, de la diplomatie.

(Ce texte fut d’abord publié dans Le Devoir.)