Les temps sont durs. Heureusement, nous sommes un peuple de débrouillards. De ratoureux, même. L’inflation alimentaire nous tombe dessus comme les oiseaux d’Hitchcock dans The Birds ? Regardez-nous slalomer dans les rangées des supermarchés, d’un prix coupé à l’autre, tenant notre circulaire telle une carte codée pour une palpitante chasse au trésor. Et si, hier, il nous arrivait de nous délecter à la vue du brocoli, aujourd’hui, notre goût pour la pomme de terre en vrac atteint des sommets.

Nous portons sur nous, en permanence, notre propre bouclier anti-inflation. Le phénomène n’est pas passé inaperçu chez un des membres les plus perspicaces de notre 1 % national, le p.-d.g. de Metro, Eric Richer La Flèche.

En entrevue au Journal de Montréal cette semaine, Monsieur Metro-Super C nous a révélé l’existence d’une nouvelle unité de mesure de l’inflation, intégrant notre débrouillardise dans l’équation, et donc plus proche du réel que ne l’est l’indice de Statistique Canada. Il s’agit, nous apprend-il, de « l’inflation interne ». Elle ne mesure pas l’évolution du prix des produits, mais l’évolution des produits achetés. Vous me suivez ? Je sens que non. Alors voici. Puisque l’an dernier, vous achetiez des brocolis et que cette année, vous préférez les patates, le prix de vos achats a moins augmenté. N’est-ce pas fantastique ? M. Laflèche explique : « Les gens ajustent leur comportement. Ils achètent des denrées moins dispendieuses, des produits de marques privées, ils achètent en spécial. Tout ça fait en sorte que l’inflation réelle que nous vivons, elle est moindre que l’inflation publiée » par Statistique Canada.

Le remplacement du poulet par le baloney est certes une stratégie anti-inflationniste gagnante. Le p.-d.g. tient une bonne piste. Mais il ne va pas au bout de sa logique. Aidons-le. Plus d’un de ses clients sur dix s’approvisionne désormais aux banques alimentaires. Voilà un coût évité qui fait aussi, indubitablement, baisser la facture d’épicerie. Il y a aussi la décision de ne plus manger de poisson du tout. Y avez-vous pensé, M. Laflèche ? Ça compte ! L’air de rien, sauter un ou deux repas par semaine contribue puissamment à contenir l’inflation interne.

Je ne sais pas pour vous, mais depuis quelques mois, les algorithmes des réseaux sociaux ont décidé que j’étais un candidat tout désigné pour m’adonner au jeûne intermittent et me bombardent de pubs à ce sujet. S’y adonner, c’est jouer un tour pendable à l’inflation alimentaire. Elle ne s’en remettra pas.

Une stratégie moins rude est d’aller moins souvent au restaurant, ou plus du tout, et de se replier sur le fait-à-la-maison. Une aubaine pour les enseignes. Les ventes chez Metro ont augmenté de presque 7 % en un an (et de 5 % chez le concurrent Loblaw, propriétaire de Maxi et Provigo). Voyez, l’inflation, c’est le paradis des épiciers.

Heureusement, les petits consommateurs peuvent se rabattre sur un outil salvateur : la carte de crédit. Equifax nous apprend que, sans même calculer la dette hypothécaire et la hausse faramineuse des taux, l’endettement moyen des utilisateurs de crédit a atteint le record de 21 131 $. Par personne. Cette somme équivaut à plus du tiers du revenu médian des ménages québécois. Ce nouveau sommet, explique la firme, n’est pas principalement attribuable à l’augmentation de la dette des détenteurs actuels de cartes plastifiées. Non. Le gonflement est produit par l’afflux de nouveaux porteurs de cartes. Ceux qui, malgré l’inflation interne réduite, la fréquentation des banques alimentaires et, peut-être, la pratique du jeûne intermittent, doivent quand même chercher un appel d’air dans le vortex de la vie à crédit.

Heureusement, les grands épiciers n’ont pas un coeur de pierre. Conscients de l’urgence et sachant que leur propre bien-être économique dépend de leur réputation auprès d’une clientèle essentiellement captive d’un oligopole, ils ont spontanément décidé de limiter leurs profits — en forte augmentation — à leur niveau prépandémique et de verser le pactole supplémentaire en rabais sur les produits alimentaires essentiels. Leurs directions ont de même procédé à un gel de leur salaire et à l’abolition de leurs primes jusqu’à ce que l’inflation alimentaire officielle revienne autour de 2 %.

Avez-vous autant ri en lisant le paragraphe précédent que moi lorsque je l’ai écrit ? En réalité, les profits bondissent allègrement de trimestre en trimestre, comme la rémunération des géants de l’épicerie. M. La Flèche avouait cette semaine qu’il lui arrivait de faire lui-même ses achats. Conscient de la hausse scandaleuse du prix du beurre, il lui arrive d’en acheter plusieurs livres lorsque des soldes en ramènent le prix sous les cinq dollars et de les congeler pour les consommer lorsque les prix dépassent les huit dollars. Une précaution nécessaire puisque, l’an dernier, il a encaissé une rémunération totale de 5,4 millions de dollars, en augmentation de 6,8 % sur l’année précédente. Sa prime annuelle a aussi bondi de 15 %, à 1,5 million.

Lui et ses amis du 1 % sont donc aux prises avec des décisions difficiles. Puisque leurs revenus augmentent, comment peuvent-ils modifier leurs comportements pour éviter de se retrouver avec un trop-plein d’épargne ? Leur propre inflation interne les pousse-t-elle à faire des substitutions ? Au lieu de la Lexus, la Porsche ? Au lieu de l’hôtel cinq étoiles, l’île privée ? Au lieu de la croisière en yacht de luxe, un petit tour en orbite ?

Mais je leur fais confiance.
Face à l’inflation, ce sont les plus débrouillards de tous.

(Ce texte a d’abord été publié dans Le Devoir.)